宣纸是我国古代劳动人民在长期的生产活动中创造出来的一种独特的手工艺品，是用于中国传统书法绘画的最优质的手工纸张。郭沫若曾题词赞曰：“宣纸是中国劳动人民所发明的艺术创造，中国的书法和绘画离了它，便无从表达艺术的妙味。”“宣纸”一词最早见于唐代学者张彦远的《历代名画记》：“江东地润无尘，人多精艺。好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。古时好搨画，十得七八，不失神采笔踪。”《旧唐书》记载，唐天宝二年（743），各郡贡品中有“宣城郡船载……纸、笔、黄连等物”。一般来说文献记载晚于史实，说明宣纸的历史至迟可以追溯到唐代，并在唐代即列为贡品。历朝历代对宣纸的记载和赞誉甚多，宣纸自问世以来，一直倍受社会各界和文人雅士的关注。
北宋梅尧臣赞曰：“滑如春冰密如茧……百金不许市一枚。澄心堂中唯此物，静几铺写无尘埃。”宋人王令更是评价有加：“有钱莫买金，但买江东纸，江东纸白如春云，独君诗华宜相亲。”历史上的宣纸生产主要集中在泾县小岭一带。据《小岭曹氏宗谱》载：“宋末争攘之际，烽燧四起，避乱忙忙，曹氏钟公八世孙曹大三，由虬川迁泾，来到小岭，分徙十三宅，见此系山陬，田地稀少，无可耕种，因贻蔡伦术为业，以维生计。”此后 700 余年间，宣纸制作的核心技艺一直在小岭曹氏一族世代传承。元明时期，宣纸不仅品种增多，产地扩大，纸质也达到“色泽腻白，纸性软弱，既光且坚”，“为一时之甲”。更因水墨写意画的兴起，宣纸的运用手法又推到一个新的阶段，宣纸的加工工艺日趋精湛。文震亨在其所著《长物志》中云：“吴中洒金纸，松江谭笺，俱不耐久，泾县连四最佳。”明代吴景旭在《历代诗话》中赞曰：“宣纸至薄能坚，至厚能腻，笺色古光，文藻精细。”道出了宣纸的质地、美观和实用。清代是我国宣纸业发展的鼎盛时期，纸坊遍及皖南各地，“山里人家底事忙，纷纷运石叠新墙，沿溪纸椎无停息，一片舂声撼夕阳。”（赵廷辉《感坑》）。
宣纸生产，主要以生长在皖南山区的青檀树枝的韧皮和沙田稻草为原料，经过精心加工制作而成。在造纸业中，一种产品同时采取两种植物的长短纤维，即草本植物短纤维和木本植物长纤维作为生产原料，这在世界纸张抄造中亦属少见。宣纸“轻似蝉翼白如雪，抖似细绸不闻声”，且“光而不滑、细腻匀整、吸水润墨、色泽耐久、不蠹不腐”。宣纸的独特品质，不仅与其所采用的宣纸原料密切相关，还得益于原产地泾县特殊的自然环境和优质的山泉水资源。宣纸生产过程全部采用手工操作，程序复杂，工序繁多，有“日月光华，水火济济”之说。其传统生产工艺中，皮料制作共分五个阶段四十三道工序；草料制作共分四个阶段三十七道工序；配料过程分为四道工序；制浆过程分为六道工序；最后是整理包装成品。一般来讲，生产一张传统优质宣纸，从原料加工到成品出厂，需经撕皮、蒸煮、沤制、摊晒、捶捣、漂洗、制浆、捞纸、压榨、烘晒、剪纸等十八道手工工序和一百多道不同的操作流程而成，至少需要一年时间。
宣纸品种有按照配料、规格、厚薄、帘纹四种分类法，相互交错有100多个品种，具有百折不损、吸水润墨，不腐不蛀等特点，其特有的晕染效果满足了中国书法、绘画的需要，是中国书法、绘画艺术的最佳载体，与中国书画艺术同气连枝，相互促进，共同发展。同时，宣纸因能保存数百上千年，不蛀不腐、经久不脆，从而赢得“千年寿纸”、“纸中之王”的美誉，被大量地运用到典籍珍藏载体。
